Gomphos elkema, frühester Verwandter eines Kaninchens
Bildnachweis: Nils Hoff, Naturhistorisches Museum Berlin
Ein Team von Paläontologen des American Museum of Natural History und ihre Kollegen haben das älteste, vollständigste fossile Skelett eines primitiven Kaninchens beschrieben. Das 55 Millionen Jahre alte fossile Tier namens Gomphos elkema ist das älteste vollständige Skelett von etwa 20 Millionen Jahren und zeigt, dass einige frühe Lagomorphe, die Gruppe von Tieren, die Kaninchen und Hasen umfasst, eine überraschend moderne, kaninchenähnliche Art hatten, sich zu bewegen. Sein Hinterbein war viel länger als sein Vorderbein, was ihm einen echten “Kaninchenfuß” gab, der mehr als doppelt so lang war wie seine Vorderpfote, die zum Hüpfen verwendet werden konnte. Andere Merkmale des Skeletts ähneln jedoch nicht modernen Kaninchen. Zum Beispiel,G. elkema hatte einen mittelgroßen Schwanz, Backenzähne mit Wurzeln und deutlichen Höckern und einen primitiven Kiefer. Insgesamt unterstützt diese Mischung von Merkmalen moderner Nagetiere und Lagomorphe die zuvor umstrittene, aber jetzt allgemein vereinbarte Idee, dass diese beiden Gruppen eng miteinander verwandt sind.
Das G. elkema-Exemplar wurde während einer der jährlichen gemeinsamen paläontologischen Expeditionen des Museums zu den großen Fossilienbetten der mongolischen Wüste Gobi mit der Mongolischen Akademie der Wissenschaften gesammelt. Unter der Leitung von Michael J. Novacek, Propst, Senior Vice President und Kurator in der Abteilung für Paläontologie, und Mark A. Norell, Vorsitzender der Abteilung für Paläontologie, Museumswissenschaftler werden diesen Sommer zum 16. Zu den Autoren der neuen Forschungsarbeit über G. elkema, die in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, gehören Dr. Novacek; Jin Meng, stellvertretender Kurator in der Abteilung für Paläontologie des Museums; Malcolm McKenna, emeritierter Kurator in der Abteilung für Paläontologie des Museums; Robert J. Asher, Kurator für Säugetiere am Naturhistorischen Museum Berlin; Guillermo W. Rougier, außerordentlicher Professor in der Abteilung für Anatomische Wissenschaften und Neurobiologie an der Universität von Louisville; Demberlyn Dashzeveg von der Mongolischen Akademie der Wissenschaften; und John Wible vom Carnegie Museum of Natural History.
“Diese Forschung über G. elkema, zusammen mit der kürzlich veröffentlichten Forschung des Museums zu Fossilien eines dinosaurierfressenden Säugetiers, eines mit Protofedern bedeckten Tyrannosauriers und eines schlafenden Troodontiden, ist repräsentativ für die beispiellose Qualität und Quantität paläontologischer Entdeckungen und Forschungsprojekte, die derzeit von Museumswissenschaftlern und ihren Kollegen durchgeführt werden “, sagte Dr. Novacek. “Sie unterstreichen auch die außerordentliche Qualität und Bedeutung von Fossilien, die in den letzten Jahren aus der Mongolei und Nordchina gewonnen wurden.”
Dr. Asher, leitender Autor der neuen Forschungsarbeit, und Drs. Novacek und Meng gehörten zu den ersten, die das Fossil genau untersuchten, nachdem das umgebende Sediment entfernt worden war. “Der Fuß dieses Tieres ist riesig”, sagte Dr. Asher. “Es ist fast so groß wie sein ganzer Arm, wie ein moderner Kaninchenfuß.”
Die Ursprünge moderner Säugetiere
Das neue Fossil von G. elkema beleuchtet auch eine Debatte über das erste Auftreten moderner Plazenta-Säugetiere (Säugetiere, die sich über einen längeren Zeitraum von der Plazenta in der Gebärmutter der Mutter ernähren), einer Gruppe, zu der Menschen, Hirsche, Kühe, Ratten, Affen, Wale, Kamele, Pferde und Fledermäuse gehören. Paläontologen haben sich gefragt, ob moderne Plazentalen früher existierten als 65 vor Millionen Jahren, ein Wendepunkt in der geologischen Geschichte, als der Fossilienbestand zeigt, dass viele Arten der Erde ausgestorben sind. Dieses Datum ist als “K-T-Grenze” bekannt und bezieht sich auf den Bruch zwischen der Kreidezeit und der darauf folgenden Tertiärzeit.Einige Paläontologen behaupten, dass alte Verwandte moderner Gruppen wie Kaninchen im Fossilienbestand zig Millionen Jahre vor der K-T-Grenze gefunden werden können. Es ist bekannt, dass eine ausgestorbene zentralasiatische Gruppe von Säugetieren namens Zalambdalestiden mehr als 85 Millionen Jahre alt ist, und sie teilten eine enge evolutionäre Beziehung zu modernen Kaninchen, eine Hypothese, die von einigen Paläontologen vorgeschlagen wurde. Weil G. elkema bewahrt so viele Informationen über die Anatomie alter Kaninchen und ihrer Verwandten, dass das Museumsteam und ihre Kollegen sie in eine neue Analyse der familiären Beziehungen zwischen Säugetieren einbezogen und starke Beweise gegen den Standpunkt gefunden haben, dass Zalambdalestiden Beweise für moderne Säugetiere in der Kreidezeit sind (vor 145 bis 65 Millionen Jahren). Stattdessen fand das Team heraus, dass moderne Kaninchen enger mit einer Gruppe verwandt sind, die Nagetiere, Primaten, Spitzmäuse, Huftiere und andere moderne Plazentasäugetiere umfasst, als mit jedem Säugetier, das vor der K-T-Grenze bekannt war. “Dieses äußerst gut erhaltene Fossil liefert einen neuen Beitrag zur Frage der Divergenz in der frühen Evolution von Plazenta-Säugetieren und insbesondere von Lagomorphen”, sagte Dr. Meng. “Unsere Ergebnisse sagen im Grunde, dass die Divergenz der Säugetiergruppe, die Lagomorphe einschließt, nach der K-T-Grenze vor 65 Millionen Jahren auftrat. Dies unterstützt die konventionelle Ansicht, dass der Zeitpunkt der Divergenz nicht weit in die Kreidezeit zurückreicht, sondern näher an der K-T-Grenze liegt.” Eine solche Schlussfolgerung steht im Widerspruch zu Schätzungen einiger Molekularbiologen, die auf Genunterschieden basieren und zeigen, dass Lagomorphe und andere Plazentasäugetiere vor mindestens 80 Millionen Jahren weit in die Kreidezeit und lange vor dem K-T-Aussterben auseinandergegangen sein könnten.
Medienanfragen: Abteilung für Kommunikation, 212-769-5800
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