Gomphos elkema, primer pariente del conejo
Crédito: Nils Hoff, Museo de Historia Natural de Berlín
Un equipo de paleontólogos del Museo Americano de Historia Natural y sus colegas han descrito el esqueleto fósil más antiguo y completo de un conejo primitivo hasta la fecha. El animal fósil de 55 millones de años, llamado Gomphos elkema, es el esqueleto completo más antiguo por unos 20 millones de años y muestra que algunos lagomorfos tempranos, el grupo de animales que incluye conejos y liebres, tenían una forma sorprendentemente moderna de moverse como conejos. Su extremidad trasera era mucho más larga que su extremidad anterior, lo que le daba una verdadera “pata de conejo” más del doble de larga que su pata delantera, que podía usarse para saltar. Otras características del esqueleto, sin embargo, no se parecen a los conejos modernos. Por ejemplo,G. elkema, tenía una cola de tamaño moderado, dientes molares con raíces y cúspides distintas, y una mandíbula primitiva. En general, esta mezcla de características de roedores modernos y lagomorfos apoya la idea previamente controvertida, pero ahora generalmente aceptada, de que estos dos grupos están estrechamente relacionados.
El espécimen de G. elkema fue recolectado durante una de las expediciones paleontológicas conjuntas anuales del Museo a los grandes yacimientos fósiles del Desierto de Gobi de Mongolia con la Academia de Ciencias de Mongolia. Codirigido por Michael J. Novacek, Rector, Vicepresidente Sénior y Curador de la División de Paleontología, y Mark A. Norell, Presidente de la División de Paleontología, científicos de Museos regresarán este verano por 16o año consecutivo para explorar este vasto desierto con sus colegas. Los autores del nuevo artículo de investigación sobre G. elkema publicado en la revista Science incluyen al Dr. Novacek; Jin Meng, Curador Asociado en la División de Paleontología del Museo; Malcolm McKenna, Curador Emérito en la División de Paleontología del Museo; Robert J. Asher, Curador de Mamíferos en el Museo de Historia Natural de Berlín; Guillermo W. Rougier, Profesor Asociado del Departamento de Ciencias Anatómicas y Neurobiología de la Universidad de Louisville; Demberlyn Dashzeveg de la Academia de Ciencias de Mongolia; y John Wible del Museo Carnegie de Historia Natural.
” Esta investigación sobre G. elkema, junto con la investigación recientemente publicada por el Museo sobre los fósiles de un mamífero devorador de dinosaurios, un tiranosaurio cubierto de protodóntidos y un trodóntido dormido, es representativo de la calidad y cantidad sin precedentes de descubrimientos paleontológicos y proyectos de investigación que actualmente llevan a cabo los científicos del Museo y sus colegas”, dijo el Dr. Novacek. “También subrayan la extraordinaria calidad e importancia de los fósiles que se han recuperado en los últimos años de Mongolia y el norte de China.”
El Dr. Asher, autor principal del nuevo artículo de investigación, y los Dres. Novacek y Meng fueron de los primeros en examinar el fósil de cerca una vez que se eliminó el sedimento circundante. “El pie de este animal es enorme”, dijo el Dr. Asher. “Es casi del tamaño de todo su brazo, como una moderna pata de conejo.”
Los orígenes de los mamíferos modernos
El nuevo fósil de G. elkema también arroja luz sobre un debate sobre la primera aparición de mamíferos placentarios modernos (mamíferos que se desarrollan durante un período prolongado de tiempo nutridos por la placenta en el útero de la madre), un grupo que incluye humanos, ciervos, vacas, ratas, monos, ballenas, camellos, caballos y murciélagos. Los paleontólogos se han preguntado si los placentarios modernos existieron hace más de 65 millones de años, un punto de inflexión en la historia geológica cuando el registro fósil muestra que muchas de las especies de la Tierra se extinguieron. Esta fecha se conoce como el “límite K-T”, en referencia a la ruptura entre el Período Cretácico y el Período Terciario que le siguió.
Algunos paleontólogos afirman que los parientes antiguos de grupos modernos como los conejos se pueden encontrar en el registro fósil decenas de millones de años antes del límite K-T. Se sabe que un grupo extinto de mamíferos de Asia Central llamado zalambdalestidos tiene más de 85 millones de años de edad, y compartían una estrecha relación evolutiva con los conejos modernos, una hipótesis sugerida por algunos paleontólogos. Porque G. elkema conserva tanta información sobre la anatomía de los conejos antiguos y sus parientes, que el equipo del Museo y sus colegas la incluyeron en un nuevo análisis de las relaciones familiares entre mamíferos y encontraron pruebas sólidas contra el punto de vista de que los zalambdalestidos son evidencia de mamíferos modernos en el Período Cretácico (que abarca de 145 a 65 millones de años atrás). En cambio, el equipo encontró que los conejos modernos están más estrechamente relacionados con un grupo que incluye roedores, primates, musarañas arbóreas, ungulados y otros mamíferos placentarios modernos que con cualquier mamífero conocido antes del límite K-T.
“Este fósil extremadamente bien conservado está proporcionando una nueva contribución a la cuestión de la divergencia en la evolución temprana de los mamíferos placentarios y los lagomorfos, en particular”, dijo el Dr. Meng. “Nuestros resultados básicamente dicen que la divergencia del grupo de mamíferos que incluye lagomorfos ocurrió después del límite K-T, hace 65 millones de años. Esto apoya el punto de vista convencional de que el momento de la divergencia no se remonta al Cretácico, sino que está más cerca del límite K-T.”Tal conclusión está en desacuerdo con las estimaciones de algunos biólogos moleculares basadas en diferencias genéticas que muestran que los lagomorfos y otros mamíferos placentarios pueden haber divergido al menos hace 80 millones de años, bien entrado el Cretácico y mucho antes del evento de extinción K-T.
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