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La propagation d’ouverture, de notre numéro de novembre 2008. Photographie de Chris Crisman
Matt Hamilton savait déjà que sa mère était l’une de vos héritières milliardaires les plus indépendantes. Mais même lui n’était pas tout à fait préparé pour le voyage aux Bermudes. C’était en 1997, et sa mère, Dorrance “Dodo” Hill Hamilton, alors âgée de 69 ans, avait pour tradition d’emmener chacun de ses petits-enfants en vacances à l’âge de 13 ans. “C’était au tour de Charlotte”, dit Hamilton à propos de sa nièce, “et elle et maman y sont allées. Ma mère a fait du double parachute ascensionnel avec Charlotte derrière un hors-bord.” Il soupire. ” Après cela, rien ne m’a surpris.”
C’est Mme Hamilton pour vous. (Quand vous êtes une milliardaire, les gens vous appellent “Mme”) Avec ses costumes élégants et ses chapeaux à larges bords, elle pourrait ressembler à la mondaine classique de la vieille école, mais Dorrance Hill Hamilton (“Dodo” était un surnom hérité de sa mère) met son propre cachet sur tout ce qu’elle fait. L’été dernier, son clan l’a rejointe à Newport, dans le Rhode Island, pour célébrer son 80e anniversaire lors d’un bal complet au Newport Country Club – juste au coin de son domaine d’été, un splendide manoir de 1901 appelé Wildacre — qui comportait, entre autres, une peinture faciale et une sculpture de glace en forme d’oiseau dodo. Avec sa robe en satin bleu et ses émeraudes, l’invitée d’honneur portait un petit chapeau rouge en forme de gâteau d’anniversaire.
Trois jours après la fête, elle est toujours en résidence à Wildacre. Debout à la porte de ce domaine en pierre et en bardeaux, son compagnon constant, Louie Hamilton, a l’air plutôt fier: C’est mardi, et il se remet toujours du glorieux week-end d’anniversaire, qui a été couvert par Bill Cunningham dans le New York Times Sunday Styles. Toute la famille de Louie a été photographiée, magnifique et festive dans ses longues robes et ses bijoux. Maintenant, semblant toujours aussi légèrement débauché, Louie porte toujours son nœud papillon.
Bien sûr, Louie a passé l’été à Newport toute sa vie. Le salon de thé japonais de Wildacre, ses hectares d’hortensias et ses bordures de pivoines paradisiaques, les yachts qui défilent sur la crique sereine du cou de Price — darling, c’est l’arrière-cour de Louie. C’est-à-dire quand il n’est pas chez lui à la maison Hamilton à Wayne, ou en Floride pendant l’hiver. On ne voudrait pas dire que Louie a l’air béat là-haut sur le porche, mais il a l’air extrêmement satisfait alors que Phil, le domestique de Mme Hamilton, ouvre la porte. Et puis Louie fait quelque chose de très peu Newport. Il aboie.
“Lou-ie”, dit Mme Hamilton, d’un ton doucement grondant. Mme H., comme Phil et les autres membres du personnel l’appellent (quand vous êtes une milliardaire particulièrement charmante, les gens vous appellent “Mme” plus votre initiale), sourit sous son chapeau de paille blanc et ramasse Louie, une maltaise de quatre livres aux cheveux longs et couleur neige aux yeux noirs exorbités. Mme H. le met sous son bras et se dirige vers sa véranda.
“Il y avait une pleine lune, et l’humidité avait disparu. C’était parfait “, dit Mme H., qui a de grands yeux noisette et un grand sourire vif, à propos de sa fête d’anniversaire. Il y avait des fleurs tout autour, et de la musique jazzy de big band était diffusée dans chaque pièce, y compris le salon en sourdine et sa jolie bibliothèque rouge. “Vous ne pouvez pas battre vos amis et votre famille, la nourriture et l’alcool. Du vin, puisque les gens ne boivent plus.”
Dorrance Hamilton est née dans le rôle de mondaine, bien sûr — elle est, célèbre, la petite-fille du Dr John T. Dorrance, qui a inventé le procédé de condensation pour la soupe et est devenue présidente de la Campbell Soup company en 1914. Mais alors qu’elle a mené une vie raréfiée, elle est beaucoup plus investie dans la distribution minutieuse de sa richesse, en veillant à ce que l’argent qu’elle accorde si généreusement fonctionne correctement. Les dons récents incluent 25 millions de dollars à l’Hôpital Thomas Jefferson; 5 millions de dollars à l’Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie; 5 millions de dollars au Centre Kimmel; 1 million de dollars à la collection de costumes du Bâtiment Perelman du Musée d’art; et des millions dispersés discrètement à des causes éducatives dans toute la ville, y compris plusieurs écoles paroissiales de West Philly. En substance, elle est PDG de ce que l’on pourrait appeler Dorrance Hamilton, Inc., jonglant entre entreprises, associations caritatives, projets immobiliers et fondations.
Mais plus révélateur, Mme H. fait partie d’une race en voie de disparition de la royauté américaine, les héritiers dont les écoles finissantes et l’enfance dans le Registre social les ont façonnés en membres admirés de la gentry terrienne de ce pays. C’est une femme qui véhicule à la fois la grandeur et une franchise sans prétention rare en ces jours de vulgaires démonstrations de richesse. Avec Hope et Bobby Scott maintenant partis, elle est la dernière icône sociale de l’ancienne ligne principale. Si elle en est consciente, elle ne s’y attarde pas. Mme H. n’est pas trop sentimentale. Elle efface vivement la nostalgie projetée.
Ce matin, Mme H. part visiter sa fondation SVF, à un kilomètre de la route. Il s’agit d’un projet consacré à la préservation de la diversité génétique des animaux domestiques en voie de disparition. Dans un mouvement typiquement de Mme H., cette entreprise a placé un élevage de moutons, de chèvres et de poulets au milieu de l’une des enclaves les plus opulentes de la vieille monnaie du pays. Il a soulevé quelques sourcils lorsque Mme H. l’a lancé pour la première fois en 1999, mais de nos jours, le SVF est très populaire à Newport — d’autant plus qu’il a permis de sauver 36 acres de terres agricoles vallonnées du développement.
À Newport comme à Philadelphie, Dodo Hamilton est un pilier de la société, alors si elle veut sauver des chèvres, qu’il en soit ainsi. À sa manière, elle détaille son intérêt à aider à empêcher le bétail d’être trop consanguin. (Insérez une blague de consanguinité à Newport ici.) “Nous développons dans ce pays des vaches qui produisent des litres de lait, mais elles ne mangent pas d’herbe, elles ne peuvent pas s’occuper de leurs bébés”, explique-t-elle, assise au-dessus de ses jardins de trois hectares, où un drapeau imprimé d’une louche de soupe aux tomates survole une piscine à débordement.
Louie aboie à nouveau, attendant impatiemment dans l’allée de galets immaculée pendant que Mme H. récupère son sac à main chic Goyard et se dirige vers sa voiture de location, une petite Mercedes noire sportive. Sur notre chemin, nous nous arrêtons dans le jardin japonais, avec ses allées bordées de fougères, ses érables, ses azalées et son salon de thé recouvert de glycines. Mme H. s’attarde à l’étang à carpes koï, recouvert de nénuphars de la taille d’assiettes. Elle sourit terriblement.
“Nous avons des visons qui viennent manger le poisson dans l’étang”, dit-elle en riant. “Ma mère et mon père avaient des amis dans les années 40 qui élevaient des visons pour les peaux sur l’île Aquidneck, et ils s’ennuyaient avec ça, alors ils les ont laissés se déchaîner.”Alors Newport, d’avoir du vison errant dans la cour. “Je pense toujours que c’est un peu glamour de faire manger son poisson par le vison”, dit-elle.
“Je possède une petite agence de voyage à Berwyn “, me dit Matt Hamilton, ” et il y a environ un an, Maman m’a dit : ” Trouve-moi un bateau. Je veux monter et descendre la côte Dalmate. Je n’y suis jamais allé.'”
Mme H. a une combinaison rare de charme naturel mélangé à l’autorité, alors ce qu’elle veut, elle l’obtient généralement. Le bateau que Matt a trouvé s’est avéré être un bateau de croisière, et en juillet dernier, Mme H. et son clan ont fait une escapade européenne — un échauffement avant l’anniversaire, pourrait-on dire, pour la fête de Newport – avec la famille et une cinquantaine d’amis glissant sur l’Adriatique pendant une semaine sur le yacht de luxe Seadream. ” C’était merveilleusement merveilleux “, dit Mme H.
C’est la partie glamour d’être Dorrance Hill Hamilton, mondaine, qui a grandi à Newport et au 740 Park Avenue avec “des milliers d’employés”, comme l’a décrit sa sœur Hope van Beuren. Mais vous êtes en fait plus susceptible de trouver Mme H. au large de l’Adriatique, visitant le nouveau bâtiment d’éducation médicale à Jefferson qu’elle a financé, ou les jardins qu’elle soutient par l’intermédiaire de la Société horticole, ou organisant sa vente caritative annuelle de vêtements communautaires, où elle accueille personnellement tous les acheteurs et prend leurs frais d’admission tout en portant un tablier.
“Quand j’étais petite, nous étions autorisées à traverser la ferme le dimanche entre deux et quatre heures “, explique Mme H. en passant devant des demeures perchées dans l’ancienne ferme de village suisse, aujourd’hui le site de sa Fondation SVF. ” Le personnel portait alors des lederhosen et des dirndl.”Swiss Village a été construit en 1916 par le richissime Newporter Arthur Curtis James comme cadeau surprise pour sa femme; sa collection d’adorables bâtiments en pierre basse et de chalets est modélisée pour ressembler exactement à un village particulier en Suisse. Comme Mme H. dirige la Mercedes à travers les portes d’entrée, c’est soudain comme si nous étions dans le film Heidi, mélangé à un soupçon du Son de la Musique. Nous traversons des collines vallonnées pleines de fleurs sauvages, un étang et un village européen honnête; des chèvres s’arrêtent de grignoter une colline pour nous regarder à travers des globes oculaires jaunes désintéressés. Tout est très edelweiss, et absolument magnifique. Une parcelle voisine était autrefois les champs de la ferme Hammersmith, la maison d’enfance de Jacqueline Kennedy et le site de son mariage avec JFK.
Mme H. parcs et randonnées jusqu’au bureau de la ferme, boue sur ses chaussures en daim Merrell sensées. Elle porte un polo et un pantalon blancs, un pull bleu pâle noué sur les épaules. Avec son chapeau qui la protège du soleil, elle ressemble, en fait, à une dame qui jardine beaucoup, ce qu’elle est — Mme H. a une immense serre sur sa propriété de 10 acres à Wayne. Elle a cultivé des centaines de fleurs primées exposées au célèbre Salon des fleurs de Philadelphie en août.
La ferme est une parfaite distillation du push-pull, des intérêts divers de sa bienfaitrice. “Ma mère aime préserver les jardins, elle aime préserver les structures”, explique Matt Hamilton. Mais comme le dit Mme H., dont le mari Sam est décédé en 1997, “Je suis tellement curieuse de l’avenir.”D’où les intérieurs Austin Powers-ish des bâtiments, où des réservoirs remplis d’azote liquide maintiennent les embryons d’animaux de ferme congelés. “Tout ce que je pense, c’est de la chance dans la vie”, ajoute-t-elle, expliquant comment ses chèvres ont atterri dans ce paradis d’un endroit. “J’ai rencontré lors d’un cocktail une femme de l’école vétérinaire Tufts.”Elle a un regard malicieux dans les yeux alors qu’elle décrit des conversations avec les vétérinaires au sujet de son projet de préservation. “Les vétérinaires ont dit’ “Vous n’avez pas assez de place pour les troupeaux, mais avez-vous déjà pensé à congeler du sperme et des embryons?” Et bien sûr, je ne l’avais pas fait.”
Le sperme mis à part, Mme H.prend ses affaires au sérieux. Ses intérêts dans Campbell Soup sont gérés par d’autres; le clan étendu de Dorrance possède environ la moitié des actions de la société, la principale source de la richesse estimée à 1 milliard de dollars de Mme H.. Mais Mme H. dirige le spectacle au centre commercial Spread Eagle Village à Wayne, et à la boutique Little House et à Valley Forge Flowers, dont elle est propriétaire. Ensuite, il y a l’hôtel de charme qu’elle envisage de construire sur le front de mer de Newport, où elle vient d’ouvrir un restaurant de marina appelé Forty 1 North. “Elle adore les projets”, explique son amie Jane Pepper, responsable de la Société d’horticulture. “Je pense qu’elle a réfléchi très attentivement à ce qu’elle veut faire de ses ressources.”
” Je suis l’une des nouvelles personnes — je ne suis avec elle que depuis 25, 26 ans “, s’amuse Barbara King, qui a commencé à travailler avec Mme H. à l’âge de 18 ans et gère maintenant les fleurs de Valley Forge. “Quand j’avais des enfants, je me disais ‘ ” Je ne pourrai pas venir à la maison et faire les fêtes avec ces petits bébés.” Elle a dit: “Amenez-les!”Alors je faisais les fleurs, et elle tenait mes fils et les nourrissait.”Une fois que vous êtes avec Mme H., vous êtes dans la vie. Sa gouvernante Wayne, Fannie, travaille pour elle depuis près de 50 ans; Mme H. rendez-vous régulièrement aux expositions de meubles de Caroline du Nord avec Toby Charrington, qui dirige la boutique Little House et l’a aidée à décorer et à rénover ses maisons. ” J’ai été tuteur de Matt et de son frère Peter “, explique Charrington, qui a rencontré Mme H. il y a environ 40 ans et n’a jamais quitté sa vie. ” Elle est très fidèle. Et ses amis lui sont aussi très fidèles. Elle fait beaucoup pour les gens dont elle ne parle même pas.”
La loyauté est si grande avec elle que même à son point bas public — elle était un investisseur dans le Pier 34 sur le fleuve Delaware, qui s’est effondré tragiquement en 2000 – elle a toujours affirmé son soutien à l’un de ses opérateurs, son ami de longue date Eli Karetny. Karetny travaillait dans la restauration avec son défunt mari, et Mme H. a déclaré – publiquement, lors de son procès — qu’elle lui faisait toujours confiance. (Bien que Dorrance Hamilton ait financé le projet, elle n’a pas fait face à des accusations criminelles comme Karetny, car elle n’était pas impliquée dans les opérations quotidiennes du quai 34.)
Mais qu’est-ce qui définit Mme H. en dehors de votre moyenne, la milliardaire ordinaire est la façon dont elle se presse beaucoup plus chaque jour qu’elle n’en a besoin — à quel point elle se soucie. Elle a surveillé de près les plans du bâtiment Samuel M.V. Hamilton à PAFA; elle a rendu visite à des stagiaires et à des infirmières en formation au nouveau bâtiment Hamilton à Jefferson. Mme H. a aidé à payer le jardin d’Azalées du Musée d’art à être replanté et a aidé à sa conception, et pendant qu’elle soutient le spectacle de fleurs, elle entre également dans ses orchidées (et elles gagnent, dans des concours à l’aveugle). Elle permet aux visites de jardins de traverser ses propriétés parce qu’elle sait que plus d’argent sera recueilli pour des œuvres de charité si les acres de Dorrance Hamilton sont visibles. “Elle a cette belle combinaison d’une passion pour les arts et d’un flair créatif avec un sens aigu des affaires”, explique Anne Ewers, responsable du Centre Kimmel.
Quand on considère les jeunes héritières qui arrivent derrière elle aujourd’hui, il est difficile de les comprendre imbibées du sens de la retenue, de l’élégance et des manières qui définit Dodo Hamilton. Imaginez Paris Hilton forger des recherches sur les animaux, cultiver des fleurs primées, doter tranquillement la médecine, les arts, l’éducation. ” Elle est très impliquée”, dit Toby Charrington à propos de Mme H. “Elle ne se contente pas de lui donner de l’argent et de ne pas prêter attention.”
Chaque mois d’octobre, Mme H passe tout le mois — “Elle planifie littéralement toute son année autour de cela”, explique Jane Pepper — à produire, organiser et gérer sa vente caritative de vêtements communautaires de quatre jours, qui profite à une organisation caritative différente chaque année. Cette année, c’est l’école Overbrook pour aveugles. “N’est-ce pas une vente sauvage?” Dit Mme H.. ” Les gens viennent de Chicago. Avant, une dame venait d’Arizona, achetait les vêtements, les emballait et les expédiait à la maison, puis prenait le vol de nuit pour Paris.”L’événement est un rendez-vous incontournable pour les mondains de la ligne principale (pensez aux jupes Prada et aux pulls Armani avec les étiquettes Neiman Marcus toujours allumées, 75% de réduction!), rendue encore meilleure par la présence bienveillante de Mme H. elle-même, coiffée de son chapeau.
Être sur place, habiller la pièce, examiner les résultats de sa munificence au travail – Mme H. fait ces choses non pas parce qu’elle doit le faire, mais parce que c’est la Bonne Chose À Faire. Elle a toujours fait ce qu’il fallait — cela fait partie du fait d’être la petite-fille la plus âgée de John T. Dorrance. “Je ne suis pas une offre de mise en gage”, hausse-t-elle les épaules.
” NEWPORT, R.I., Déc. 1, ” lisez l’avis dans le New York Times. ” M. et Mme Nathaniel P. Hill de Bois Doré, cette ville, et du 740 Park Avenue, New York, ont annoncé les fiançailles de leur fille, Dorrance, avec Samuel M.V. Hamilton, de Broadlawn, Rosemont, Pennsylvanie, fils de William H. Hamilton et de feu Mme Hamilton.” C’était en 1949, trois ans après que sa soirée de coming-out au Bois Doré eut été éclaboussée dans les pages du Times. Dodo Hill se mariait après quatre ans de parade nuptiale, car “nous devions attendre que j’aie 21 ans et que Sam ait un vrai travail”, se souvient-elle.
Enfants, Dodo et sa sœur Hope passaient chaque été avec leurs parents, Elinor Dorrance Hill et Nathaniel Peter Hill, banquier, au Bois Doré, parcourant ses 36 chambres au décor français formel. Avant de s’y installer, “Mère et papa louaient tout le long de l’avenue Bellevue pour voir jusqu’où le brouillard monterait, car cela ruinait sa coiffure”, se souvient Mme H. Oubliez la dépression et la guerre — les années 1930 et 40 étaient une période enivrante à Newport. Les maisons massives, transformées plus tard en attractions touristiques, étaient toujours entre les mains de la famille, le site de fêtes tout l’été. Ils comprenaient Rough Point, la maison de Doris Duke, et Marble House, le domaine Vanderbilt. (William Vanderbilt l’a construit pour le 39e anniversaire de sa femme Alva, mais elle a divorcé de toute façon, puis a déménagé dans la rue chez son nouveau mari.) D’autres voisins comprenaient Vincent Astor à Beechwood, la famille Firestone à Ocean Lawn et des résidents d’été plus exotiques tout droit sortis d’un film de Preston Sturges, comme la comtesse László Széchenyi (née Gladys Moore Vanderbilt), qui tenait la cour aux Breakers. La plupart des filles de Newport sont allées à Foxcroft, le pensionnat de Virginie fréquenté par Dodo.
En hiver, les Collines ont déménagé dans le duplex 10B au 740 Park Avenue, où leurs voisins, comme le raconte Michael Gross dans 740 Park: L’histoire de l’immeuble le plus riche du Monde, comprenaient les Rockefeller, les Vanderbilts et les Chryslers. Dans le livre, Dodo et Hope, six ans plus jeune, décrivent une enfance du vieux monde où leurs meilleurs amis étaient leur portier et le cuisinier, et leurs parents organisaient de grands dîners à la table de la salle à manger Louis XIV de 24 places. Chaque week-end, de l’automne au printemps, la famille montait à bord du train pour se rendre à Woodcrest, le manoir de la colline de Radnor où vivaient les grands-parents de Dodo. C’est là, sur la ligne principale, que la jeune Dodo a absorbé la passion de sa grand-mère Dorrance pour les fleurs et le jardinage. ” Il y avait toujours un poney avec qui s’amuser “, raconte avec émotion Mme H. à propos de la maison, maintenant le bâtiment principal du Collège Cabrini.
“La sœur de Papa, quand ils étaient ensemble à Foxcroft, a présenté Papa à Maman”, explique Matt Hamilton. Le sang de Sam Hamilton était également bleu: Il avait été élevé par son grand-père, qui dirigeait l’usine de locomotives Baldwin à Eddystone. Après Choate et Penn, Sam est devenu agent de change chez ce qui est maintenant Janney Montgomery Scott; lui et Dodo se sont mariés en 1950, Dodo regardant très Katharine Hepburn en satin blanc, avec la réception au 740 Park. Le couple a ensuite déménagé sur la ligne principale et a eu son premier enfant, sa fille Margaret. Mme H., bien sûr, a fait son devoir social même en accouchant. ” Je suis tombée enceinte dès que j’étais mariée, et ma tante m’a dit ‘ ” Tu dois aller avoir ton bébé à Jefferson. Il y a un groupe d’entre nous au Conseil des femmes, et nous avons tous cessé d’avoir des bébés, alors vous devez avoir les vôtres là-bas “, se souvient-elle, impassible, ajoutant: “J’espérais aller dans un endroit plus pratique, comme Bryn Mawr.”Mais Jefferson l’était, ce qui a conduit à une association à vie avec l’hôpital. Mme H. a cofondé la friperie Penny Wise de l’hôpital, toujours en activité à Ardmore.
Matt Hamilton se souvient que sa mère était occupée, mais qu’elle était très active – dit—il Mme H. est un bon cuisinier – pendant qu’il grandissait, et dit que même si son enfance était beaucoup moins formelle que celle de sa mère, la tradition a continué. “Ce serait un dîner de Thanksgiving à Ravenscliff, la maison de la grand-tante Charlotte, et vous deviez avoir votre blazer bleu et votre cravate”, se souvient-il. “À Newport, nous prenions tous le thé avec mamie à quatre heures de l’après-midi, portant d’horribles sandales rouges et tout ça.”
La notion de devoir était encore plus importante. Ce n’est pas pour rien que Mme H. a été comparée à la reine d’Angleterre: Dodo était la plus responsable de toutes, encore plus que ses tantes et son oncle Jack Dorrance dans la génération qui l’a précédée. “Je pense qu’il y avait des problèmes d’alcool dans la famille, son oncle Jack avait un problème avec cela, et c’est pourquoi Dodo ne boit pas”, explique un ami de longue date. “Maman nous a toujours inculqué quand nous étions enfants que nous devrions redonner à la communauté”, ajoute Matt. “Elle l’a fait en nous faisant offrir nos services bénévolement — mon frère, ma sœur et moi—même – à la friperie Penny Wise, à la foire Headhouse de l’hôpital Jefferson et dans sa boutique au Devon Horse Show. Nous essayons donc de transmettre cela à nos enfants, de leur faire prendre conscience que nous sommes bénis dans notre vie et que nous devons redonner à la communauté.”
Les Hamiltons passaient l’été à Newport — ” Certains d’entre nous s’entassaient dans la voiture de Maman, d’autres dans la voiture de Papa, et nous nous retrouvions tous au ferry à quatre heures “, se souvient Matt. Chez lui à Philly, Sam a participé à des compétitions d’entraînement de chevaux. Dodo et Sam se sont rendus en Europe lors de voyages organisés par PAFA (où Sam a longtemps présidé le conseil d’administration) et Winterthur. “Sur le Seadream, il y avait un petit horaire tous les jours avec une photo d’elle avec un grand chapeau”, explique Jane Pepper à propos du voyage d’anniversaire de juillet,”et parfois une photo d’elle et de son mari dansant quand ils avaient 20 ans. Quel couple glamour c’était.”
Dans les années 1960, la mère veuve de Dodo, Elinor, s’est remariée avec un autre super-guêpe, le vice-amiral Stuart Howe Ingersoll, et a continué à servir de maîtresse à son domaine de Newport. Bois Doré a été le théâtre d’une câprière des années 1960 à la Hitchcock dans laquelle des voleurs se sont glissés dans un arbre, sont entrés par un balcon et ont extrait des diamants d’Elinor d’une valeur de 300 000 $ d’un coffre-fort déverrouillé. (Ah, l’époque des voleurs de bijoux à l’ancienne.)
Après le décès de leur mère en 1977, Dodo et sa sœur Hope ont vendu Bois Doré, et une grande partie de son contenu, lors d’une vente aux enchères chez Christie’s. “Ce n’est pas le genre de personne qui aurait une de ces demeures géantes et imposantes sur l’avenue Bellevue”, dit G. Wayne Miller, un rédacteur du Journal de Providence qui couvre l’ancienne société de Newport, à propos de Mme H. “Ce n’est certainement pas son style.”Elle n’est pas non plus du genre à vivre dans le passé, même après avoir perdu Sam. ” L’été qui a suivi sa mort, j’étais misérable “, dit Mme H.. C’est alors que Margaret a fait le tour de Newport et a découvert Wildacre, alors dans un état de négligence distinguée. “Ma fille a dit’ “Vous feriez mieux d’acheter cette maison” et m’a emmenée là-bas”, explique Mme H. Elle a adoré l’atmosphère discrète de la maison et a passé deux ans à la rénover. Comme elle l’a fait, d’autres projets — la ferme et la rénovation d’un quai de Newport, entre autres — se sont déroulés, fournissant exactement ce dont Dodo Hamilton avait besoin: objectif.
Aujourd’hui encore, à 80 ans, Mme H. possède une énergie et une spontanéité assez remarquables. L’année dernière, elle a décidé d’aider à concevoir un flotteur Rose Bowl — et d’assister au défilé à Pasadena. “Notre équipe ici a dit que le défilé du Rose Bowl serait une chose amusante à faire”, explique Barbara King, la directrice du magasin de fleurs. “Avant que je le sache, elle avait prévu un voyage avec nous tous, 15 designers, et nous avons tous passé une semaine là-bas. La première nuit où nous sommes arrivés, elle a dit’ “Allons à Malibu!”
FORTY 1 NORTH, l’autre projet de Mme H. à Newport, s’avère aussi différent du Village suisse à l’allure nostalgique que Mme H. l’est de ce qui passe pour les mondains modernes. Bien que le quai se trouve dans une partie historique du front de mer de Newport, son restaurant est élégant, avec des tables en métal, des chaises de style Philippe Starck, des plantes luxuriantes, des meubles de salon extérieurs à la mode et une cuisine nouvelle. Mme H., cependant, ordonne toujours la même chose. “Je leur ai fait mettre le reuben sur le menu”, dit-elle, en agitant un serveur offrant ledit menu et en s’asseyant avec vue sur l’eau.
Certains l’ont comparée à feu Brooke Astor, décédée l’année dernière à l’âge de 105 ans. Les deux partageaient un amour de la philanthropie (et tous deux connaissaient le pouvoir d’un joli chapeau). Astor, comme Mme H., a suivi l’argent après l’avoir donné, s’assurant qu’il faisait exactement ce qu’elle espérait. Et elle a réalisé l’importance de bien jouer son rôle. “Si je vais à Harlem ou dans la Sixième rue, et que je ne suis pas habillé ou que je ne porte pas mes bijoux, alors les gens ont l’impression que je leur parle”, a déclaré Astor au New York Times. “Les gens s’attendent à voir Mme Astor, pas une vieille dame.”
Après son reuben, Mme H. commande un gâteau au fromage aux fruits de la passion pour le dessert. Elle indique où elle envisage de construire ce nouvel hôtel de charme. Comme Mme Astor, elle est tout en faveur d’une modernisation de bon goût. Pas tout à fait aussi sobre est un yacht affrété absolument et absurdement énorme amarré à Forty 1 North aujourd’hui appelé l’Aquasition, qui à 147 pieds est votre hôtel flottant de base.
Amarré juste à côté se trouve le bateau de Mme H., qui lui ressemble beaucoup: pittoresque et délicieux. C’est un petit croiseur à l’ancienne à flancs de bois, parfait pour emmener ses petits-enfants faire un tour. Ou peut-être en double parachute ascensionnel.
Publié dans le numéro de novembre 2008 du magazine Philadelphia.
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