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Sur les images des procès des sorcières de Salem dans la romance historique, l’horreur et la mémoire collective. Nathaniel Hawthorne s’est plaint, dans la Préface de son roman The Marble Faun (1859), de “la difficulté d’écrire une romance sur un pays où il n’y a pas d’ombre, pas d’antiquité, pas de mystère, pas de tort pittoresque et sombre.”Il est facile, et certainement saillant, de noter l’ironie d’un auteur faisant une telle plainte quelques instants avant le début de la guerre civile, le conflit qui a représenté l’aboutissement de l’un des torts sombres les plus importants (sinon du tout mystérieux ou pittoresque) de la nation. Mais même si nous limitons nos analyses aux propres travaux de Hawthorne – qui ne s’intéressaient pas du tout à l’ombre de l’esclavage, ni à des histoires sombres parallèles telles que les génocides amérindiens —, nous semblerions trouver une réfutation claire de son argument: les procès des sorcières de Salem, avec la longue et mystérieuse ombre dont le roman de Hawthorne La Maison des Sept Pignons (1851) est au centre.
Hawthorne a donc écrit une romance historique américaine qui trouve son origine (littéralement, dans les premières pages de son premier chapitre; également biographiquement, dans la culpabilité de Hawthorne à propos du rôle de son ancêtre John Hathorne dans les procès) avec le sombre tort des Procès des sorcières de Salem. Mais d’un autre côté, plus ou moins toute l’intrigue et le drame de House dépendent d’une ironie complexe: que si le colonel Pyncheon a eu tort d’utiliser la façade des Procès des sorcières pour condamner Matthew Maule à mort et ainsi voler sa précieuse parcelle de terre, Matthew Maule était en fait une sorcière! Autrement dit, même si nous ne lisons pas les multiples morts mystérieuses de la famille Pyncheon causées par la malédiction pré-exécution de Maule (une lecture que le roman nous invite à prendre au sérieux, c’est le moins qu’on puisse dire), le roman présente la capacité héréditaire de la famille Maule à “hypnotiser” les autres — à les placer sous un charme envoûtant de contrôle et de domination — comme incontestablement légitime.
Dans l’un des tournants du roman, le jeune dageurrotypiste Holgrave (révélé plus tard être un descendant de Maule) raconte une histoire d’horreur du mesmérisme passé de Maule et choisit ensuite de ne pas exercer ce pouvoir hypnotisant sur Phoebe Pyncheon dans le présent — une rupture inspirante avec l’histoire qui valide en même temps, comme le roman dans lequel il se trouve, les revendications centrales et le but déclaré des Procès de Sorcières.
Dans la représentation de Hawthorne de l’héritage de Salem, les horreurs de la sorcellerie ne représentent pas seulement la paranoïa ou l’oppression, mais constituent en fait une partie importante des torts sombres et des histoires sombres du moment. Fait intéressant, un trio de textes récents de la culture pop a utilisé des images de procès de sorcières à des fins tout aussi horribles. Dans le film de Rob Zombie, Lords of Salem (2013), une habitante de la ville du 21e siècle se retrouve dans une série de rencontres de plus en plus terrifiantes avec un clan de sorcières. Dans le film The Conjuring (2013) de James Wan, une jeune famille découvre que leur ferme de Rhode Island est possédée par l’esprit d’une sorcière accusée (et très authentique) du 19ème siècle. Et dans la troisième saison d’American Horror Story, sous-titrée Coven, les descendants des sorcières qui ont survécu aux épreuves de Salem se retrouvent à nouveau menacés, cette fois dans la Nouvelle-Orléans contemporaine. Malgré les nombreuses différences entre ces textes, tous s’appuient pour leurs intrigues et leurs frayeurs sur un récit historique basique mais extrêmement lourd: ces sorcières accusées comme celles de Salem étaient, comme Matthew Maule dans le roman de Hawthorne, en effet coupables de possession et de pratique de la sorcellerie.
Si nous nous souvenons de la plainte de Hawthorne, il est peut-être plus facile de comprendre pourquoi ces textes culturels ressentiraient le besoin d’utiliser Salem à ces fins horribles: il n’y a pas beaucoup de torts aussi sombres et mystérieux dans l’histoire américaine; et les procès de sorcières ne deviennent véritablement mystérieux que si nous accordons la possibilité que les accusés soient coupables de leurs crimes. Il convient également de noter que Salem elle—même a construit à bien des égards une industrie du tourisme sur des images tout aussi ambiguës – celles qui agissent sur les réalités sociales des procès, mais dépeignent également des sorcières stéréotypées à chaque tournant. Je ne veux pas être le genre d’érudit public qui devient grincheux à toute reconstitution imaginative ou même stupide de notre passé, et il est juste de dire qu’il y a de la place dans nos mémoires collectives pour les réalités et les histoires effrayantes de sorcellerie. Mais d’un autre côté, je dirais que les images les plus horribles de Salem que j’ai jamais rencontrées se trouvent dans les pierres tranquilles et les mots effacés du Mémorial unique et convaincant des procès des sorcières. C’est—à-dire que Salem était en effet l’une des histoires d’horreur américaines originales – et cette horreur n’a rien à voir avec le mesmérisme ou les covens.
– Ben Railton
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