Gomphos elkema, primo parente del coniglio
Credit: Nils Hoff, Museo di Storia Naturale di Berlino
Un team di paleontologi dell’American Museum of Natural History e dei loro colleghi hanno descritto lo scheletro fossile più antico e completo ancora trovato di un coniglio primitivo. L’animale fossile di 55 milioni di anni, chiamato Gomphos elkema è il più antico scheletro completo di circa 20 milioni di anni e mostra che alcuni lagomorfi primitivi, il gruppo di animali che comprende conigli e lepri, avevano un modo sorprendentemente moderno, simile a un coniglio di muoversi. Il suo arto posteriore era molto più lungo del suo arto anteriore, dandogli una vera “zampa di coniglio” più del doppio della sua zampa anteriore, che poteva essere utilizzata per saltare. Altre caratteristiche dello scheletro, tuttavia, non assomigliano ai conigli moderni. Per esempio, G. elkema, aveva una coda di dimensioni moderate, denti molari con radici e cuspidi distinte, e una mascella primitiva. Nel complesso, questo mix di caratteristiche di roditori moderni e lagomorfi supporta l’idea precedentemente controversa ma ora generalmente concordata che questi due gruppi sono strettamente correlati.
L’esemplare di G. elkema è stato raccolto durante una delle annuali spedizioni paleontologiche congiunte del Museo nei grandi letti fossili del deserto del Gobi in Mongolia con l’Accademia mongola delle Scienze. Co-guidato da Michael J. Novacek, Prevosto, Vice Presidente senior e curatore della Divisione di Paleontologia, e Mark A. Norell, Presidente della Divisione di Paleontologia, gli scienziati del museo torneranno questa estate per il 16 ° anno consecutivo per esplorare questo vasto deserto con i loro colleghi. Gli autori del nuovo documento di ricerca su G. elkema pubblicato sulla rivista Science includono il Dr. Novacek; Jin Meng, Curatore associato nella Divisione di Paleontologia del Museo; Malcolm McKenna, Curatore emerito nella Divisione di paleontologia del Museo; Robert J. Asher, Curatore dei mammiferi al Museo di Storia Naturale di Berlino; Guillermo W. Rougier, professore associato presso il Dipartimento di Scienze anatomiche e Neurobiologia dell’Università di Louisville; Demberlyn Dashzeveg dell’Accademia mongola delle Scienze; e John Wible del Carnegie Museum of Natural History.
” Questa ricerca su G. elkema, insieme alla ricerca recentemente pubblicata dal Museo sui fossili di un mammifero mangia-dinosauri, un tirannosauro coperto di protofeather e un troodontide addormentato, è rappresentativo della qualità e della quantità senza precedenti di scoperte paleontologiche e progetti di ricerca attualmente intrapresi dagli scienziati del Museo e dai loro colleghi”, ha affermato il dottor Novacek. “Sottolineano anche la straordinaria qualità e importanza dei fossili che sono stati recuperati negli ultimi anni dalla Mongolia e dalla Cina settentrionale.”
Dr. Asher, autore senior del nuovo documento di ricerca, e Drs. Novacek e Meng furono tra i primi ad esaminare il fossile da vicino una volta rimosso il sedimento circostante. “Il piede di questo animale è enorme”, ha detto il dottor Asher. “Ha quasi le dimensioni dell’intero braccio, come una zampa di coniglio moderna.”
Le origini dei mammiferi moderni
Il nuovo fossile di G. elkema fa luce anche su un dibattito sulla prima apparizione dei moderni mammiferi placentari (mammiferi che si sviluppano per un lungo periodo di tempo nutriti dalla placenta nell’utero materno), un gruppo che comprende umani, cervi, mucche, ratti, scimmie, balene, cammelli, cavalli e pipistrelli. I paleontologi si sono chiesti se i placentari moderni esistessero prima di 65 milioni di anni fa, un punto di svolta nella storia geologica quando i reperti fossili mostrano che molte delle specie della Terra si estinsero. Questa data è conosciuta come il” confine K-T”, riferendosi alla rottura tra il periodo Cretaceo e il periodo Terziario che lo seguì.
Alcuni paleontologi sostengono che antichi parenti di gruppi moderni come i conigli possono essere trovati nella documentazione fossile decine di milioni di anni prima del confine K-T. Un gruppo estinto di mammiferi dell’Asia centrale chiamato zalambdalestidi è noto per avere più di 85 milioni di anni, e condividevano una stretta relazione evolutiva con i conigli moderni, un’ipotesi suggerita da alcuni paleontologi. Perché G. elkema conserva così tante informazioni sull’anatomia degli antichi conigli e dei loro parenti, il team del Museo e i loro colleghi lo hanno incluso in una nuova analisi delle relazioni familiari tra i mammiferi e hanno trovato forti prove contro il punto di vista che gli zalambdalestidi sono prove di mammiferi moderni nel periodo cretaceo (che va da 145 a 65 milioni di anni fa). Invece, il team ha scoperto che i conigli moderni sono più strettamente correlati a un gruppo che include roditori, primati, toporagni, ungulati e altri mammiferi placentari moderni rispetto a qualsiasi mammifero conosciuto prima del confine K-T.
“Questo fossile estremamente ben conservato sta fornendo un nuovo contributo alla questione della divergenza nella prima evoluzione dei mammiferi placentari e dei lagomorfi, in particolare”, ha detto il dott. “I nostri risultati dicono fondamentalmente che la divergenza del gruppo di mammiferi che include i lagomorfi si è verificata dopo il confine K-T, 65 milioni di anni fa. Ciò supporta la visione convenzionale secondo cui i tempi della divergenza non risalgono al Cretaceo ma sono più vicini al confine K-T.”Tale conclusione è in contrasto con le stime di alcuni biologi molecolari basate su differenze genetiche che mostrano che i lagomorfi e altri mammiferi placentari potrebbero essersi divergenti almeno 80 milioni di anni fa, nel Cretaceo e molto prima dell’evento di estinzione K-T.
Richieste dei media: Dipartimento delle Comunicazioni, 212-769-5800
Leave a Reply